電離輻射在人體組織內釋放能量，導致細胞死亡或損傷。在少量劑量下，它并不能 造成傷害。在某些情況下，細胞并不死亡，但是變成非正常細胞，有些為暫時，有些為永久的，那些非正常細胞甚至發展為癌變細胞。大劑量的照射將引起大范圍的細胞死亡。

　　在小劑量的照射下，人體或部分被照器官能存活下來，但是最終導致癌癥發病率大大增加。受照損傷范圍依賴于照射源的大小，受照時間以及受照組織。受低劑量或中等劑量的照射的傷害并不能在幾個月甚至是一年中顯示出來。例如，因照射引起的白血病，受照與發病的潛伏期為二年。腫瘤潛伏期為五年。

　　照射后產生的病變與發病的幾率依賴于受照類型（慢性照射，急性照射）。但是并不是所有受照后產生的病因都由照射引起。同時，因照射誘發的癌癥及人體基因的損傷與其他因素無顯著差別。其中，慢性照射在長時間內斷斷續續的暴露在低水平劑量的輻射環境下。

　　慢性照射產生的作用，只有在照射后的一段時間后，才可能被察覺。這種作用包括：DNA變異；誘癌；良性腫瘤；白內障；皮膚癌；先天性缺陷等。急性照射是在很短的時間內受到大劑量的照射。

　　大劑量的照射一般由放射事故或是特殊的醫療過程產生的。在大多數情況下，大劑量的急性受照能引起立即損傷，并產生慢性損 傷。對于人體，大劑量能引起急性放射病,如大面積出血，細菌感染，貧血，內分泌失調等，后期效應可能引起白內障，癌癥，DNA變異等，極端劑量能在很短的時間內導致死亡。