功能安全的概念源于國際電工委員會的一個標準——IEC61508。該標準的全稱是：《E／E／PE安全相關系統的功能安全》。該標準由7個分標準構成，共有700頁的篇幅，分別是：
　　《IEC61508.1整體安全生命周期》；
　　《IEC61508.2　E／E／PE安全相關系統的安全生命周期》；
　　《IEC61508.3安全相關軟件的安全生命周期》；
　　《IEC61508.4術語和概念》；
　　《IEC61508.5確定安全完整性的方法示例》；
　　《IEC61508.6　IEC61508，2和IEC61508.3的應用指南》；
　　《IEC61508.7技術和措施概覽》。
　　其中前4個分標準是規范性文件，后3個是信息性文件。標準一經發布，就引起了全社會的廣泛關注。由于該標準提煉了不同行業安全工作的經驗，并總結出一套基本的思想方法，因此在實踐中得到了很好的應用。目前國際上已基本形成了以功能安全為思路基礎的，包括風險分析、基礎安全產品生產、安全產品認證、安全集成、安全評估等在內的安全保障產業鏈。國際電工委員會也將這套標準作為IEC的基礎標準。
　　為說明功能安全的理念，首先必須理解工業技術界安全的概念，及其理念變遷。
　　根據傳統詞典解釋，“安”的含義是：平靜，穩定，如安定、安心、安寧、安穩、安閑等；對生活、工作等感覺滿足合適；沒有危險，不受威脅；做動詞，有使得平靜、安定（多指心情）的含義，如安民、安慰、安撫。“全”的含義是：完備，齊備，完整，不缺少，如齊全、完全；整個、遍，全部；做動詞有使得不受損傷，保全的含義。
　　“安全”的基本解釋是：沒有危險；不受威脅；不出事故。從傳統的理念上看，安全是一個美好而絕對的境界，表現出人們對這種境界的追求。但現實中的絕對安全是不存在的，以絕對安全為目標是不現實的。但這并不意味著放棄安全工作，而是將安全工作的目標確定在一個相對安全的點上。為此，工業技術界為安全作出一個全新的定義，即：安全是不存在不可接受的風險。
　　這個定義有兩個劃時代的意義：一是把安全從一個絕對的概念轉變為一個相對的概念，在這個概念中，安全不再是一個高不可攀的絕對目標，而是風險可接受即是安全。從此，安全成為了有現實目標的工作。此處引入了一個概念——可容忍風險（tolerable　risk），根據當今社會的水準，即在給定的范圍內能夠接受的風險。在這個概念的引導下，安全工作的全部內涵就是將風險控制在可容忍的風險以內。
　　這個定義的另一個劃時代的意義就是把對安全的控制轉變為對風險的控制。此處引入了另一個概念——風險（risk），即：出現傷害的概率及該傷害嚴重性的組合。以這一概念為引導，安全工作產生了兩種方式，一種是降低傷害的概率；另一種是降低傷害的嚴重程度。此處都含有一個傷害（harm）的概念，即：對人體健康的損害或損傷，以及對財產或環境的損害。也就是說，安全工作的保護對象可以是人、環境或財產。當然，再延伸一下，還可以是動物、植物等。不論對象是誰，風險一定要與保護對象連在一起才可以分析。
　　新的安全概念確立之后，我們就有基礎來理解什么是功能安全。
　　首先看“IEC61508”的定義：功能安全（funetionalsafety），是與EUC（受控設備）和EUC控制系統有關的全部安全的一部分，它取決于E／E／PE安全相關系統和其他風險降低措施功能的正確行使。此處要說明，該定義是基于“E／E／PE安全相關系統的功能安全”這一狹窄領域的，但仍然可以看到功能安全的全貌。首先，什么是全部安全。人類面臨的威脅來自很多方面，因此安全也是多方面的。對安全的分類有多種方式，比如以領域分類，像煤礦安全、非煤礦山安全、石油化工安全、建筑施工安全、電力安全、核工業安全等；再比如以危險源分類，像電氣安全、機械安全等。為更好地說明功能安全，我們不妨做這樣的分類，安全問題可分為內部的問題和外部的問題，對于內部問題，又可分為產品功能硬件隨機失效產生的問題和人的錯誤產生的問題；對于外部問題，可分為自然的威脅（如地震、洪水、雷、雨等），外界其他非故意的侵害（如各種運行的電力設備之間的相互影響等），人的有意侵害（如外國入侵、敵對勢力破壞、黑客、小偷、強盜等）。這就是所謂的全部安全。
　　關于外部安全問題，英語中有一詞，叫security，其定義是：對實體而言，從外部考慮，沒有不可承受的風險。
　　對于此詞中文的翻譯，業界有不同意見，一直用“安全”來翻譯。問題是將safety和security都翻譯成安全，其詞義是不同的，用同一詞來表示，顯然有不妥之處。目前，部分專家建議將security翻譯成“安保”，筆者個人的看法是，就其含義和用法來看，security有外來的對安全產生威脅的含義，同時又有人為故意的對安全產生威脅的含義，如：地震、停電、電磁干擾，都是外部的安全問題，一般不用security來描述其防護，但對于黑客、小偷、強盜等的防護常用security來描述。所以，在沒有發現更好的詞之前，用“安保”是一個可接受的翻譯，這一觀點僅供參考。
　　第二，功能安全是全部安全的一部分。什么是功能呢？人類自從開始生產以后，就產生了人為的產品和服務，隨著人類的進步，生產和生活越來越多的依賴于自己生產的產品和服務。每個產品和服務都有其自身的功能，如：電話有通信的功能；筆有寫字的功能；衣服有御寒、遮體、裝飾等功能；車有運輸功能。每個產品或服務為其用戶提供的使用特性就是它們的功能。在諸多功能之中，有一些功能是與安全有關的，如：壓力容器的功能可以承載內部壓力，失效可能造成爆炸；鐵路信號系統能夠指揮火車按預設規程運行，失效可能會導致撞車；一條輸油管線的功能是將油從一個地方輸送到另一個地方，失效方式之一是爆裂，另一個失效方式是泄漏，肯定會造成環境污染，還可能會造成人員傷亡。所有的功能都有可能失效，產品或服務與安全有關的功能失效后就會產生安全問題，這也是目前安全生產領域中造成問題最多的環節。
　　所以，功能安全的定義，就是功能的正確行使。這里包括三重含義：
　　其一，我們讓功能以一個預定的概率實現，比如一旦要求該功能實現時，其失效的概率要小于1／10、1／100、1／1000、1／10000等。也就是說，我們以與安全有關的功能能夠實現的概率，來保證安全的實現。
　　其二，我們讓功能的實現時時處于監視之下，當與安全有關的功能一旦喪失時，可及時獲得相應信息。
　　其三，與安全有關的功能一旦喪失時，使其將會導致的傷害事件不發生，或至少降低其嚴重性。
　　功能安全雖然在實踐中起了很大作用，但仍然有其不適用的方面。功能安全完全適用于內部的安全問題，即：產品功能硬件隨機失效產生的問題，以及人的錯誤產生的問題，這是它的最長項。對于外部問題，即：自然的威脅和外界其他非故意的侵害，功能安全的辦法是針對其風險，設置一個降低風險的功能，然后保證功能的正確實施。但外部風險如果超出所設置的降低風險的能力范圍，則功能安全的作用將全部或部分喪失，就如一座能抵抗7級地震的房子遇到了8級地震。對于人的有意侵害，功能安全的作用就僅限于對防護設備的保障，就如同在戰爭中，功能安全僅可保障武器發揮正常功能，戰爭能否打得贏，就非其能力范圍了。